Visualização de dados é o que existe hoje de mais novo no campo do Design da Informação e através dela é possível sintetizar um grande grupo de informações, resultando em uma interface interativa, complexa, mas ainda assim estética e informacional.

O exemplo acima é a aplicação interativa My Map, criada com o Processing (Java) por Christopher Baker para exibir o histórico de suas conversações por email.

O que é

Estamos acostumados por décadas com os infográficos de jornais, mas a visualização de dados é uma área ainda muito nova. Apesar de ter existido um ou outro exemplo esporádico anteriormente, foi por volta do ano 2000 que a visualização começou a se popularizar, mas ainda não ganhou o reconhecimento devido fora do meio web. Com ela é possível ir além de gráficos, uma vez que existe a possibilidade de interagir e navegar de forma mais orgânica por cada dado.

Enquanto um gráfico é capaz de sintetizar visualmente a informação para podermos compará-la, uma visualização é capaz de ir mais longe e revelar interpretações que não seriam possíveis devido à complexidade das informações dos dados originais.

Um pouco da teoria

Cada item apresentado numa visualização é chamado de nó, que pode ser agrupado em grupos e ainda é possível exibir ligações entre os itens, demarcando relacionamentos entre eles. Cada nó pode estar vinculado a uma entidade, com determinado perfil informacional (relacionado ao conteúdo) e representado visualmente de forma única (relacionado à aparência). O mapeamento de entidades é vinculado à área da Gestão do Conhecimento e a apresentação visual ao Design da Informação.

Quando se tem um grupo imenso de dados bem variados, a apresentação da visualização permite que o usuário veja instantaneamente o todo, ganhando uma visão de conjunto para posteriormente identificar o tipo de entidade buscada (pela representação por um padrão visual icônico) para então navegar entre os nós (cada um dos itens listados) e ainda verificar a relevância dos relacionamentos existentes entre aqueles nós.

A interatividade

O que torna a visualização um avanço é a capacidade de ser interativa: somos capazes de navegar organicamente por entre seus dados, gastando pouco tempo lendo informações textuais para acharmos visualmente (com variações de tamanho, forma e cor) e rapidamente aquela informação que buscamos. Dessa forma, abreviamos muito o processo de pesquisa por algum item em um universo de milhares deles.

O site argentino lanacion.com.ar exibe suas notícias relacionadas usando uma visualização interativa. Para vê-la, basta acessar a página de qualquer notícia e achar o botão "Ver Gráfico".

Como recursos adicionais, esse tipo de apresentação de dados permite interagir com as leis da física (como aceleração e peso), conferindo uma analogia ao mundo natural, por exemplo, atribuindo mais peso aos nós que são mais próximos da palavra buscada e aumentando a aceleração dos nós mais leves e distantes. Outra possibilidade é utilizar um Thesaurus, que simplificadamente é uma espécie de dicionário de sinônimos e antônimos, para exibir a relação mais próxima ou mais distante dos nós exibidos na visualização de acordo com a relação das palavras envolvidas.

Sites de referência

Visual Complexity é um site que lista as maiores novidades na área, com projetos realizados com as mais diversas linguagens de programação. O Information Aesthetics é focado em exibir projetos com o diferencial de sempre apresentar bons vídeos. Flowing Data é um blog que não só posta referências como também possui textos sobre visualização de dados.

Leia também Ferramentas para exibir dados, um artigo mais técnico que descrevo as ferramentas existentes para produzir visualizações interativas em ActionScript (Flash/Flex), Java e JavaScript.